Этнос - основополагающая категория этносоциологии, в буквальном переводе с греческого означающая «племя, народ». В широком смысле этнос можно определить как основную единицу классификации всех народов мира, обозначающую конкретный народ со своей историей, своей самобытной культурой, своим самосознанием и самоназванием. В наиболее популярной научной трактовке этнос - это исторически сложившаяся на определенной территории устойчивая совокупность людей, обладающих общими чертами и особенностями культуры и психологического склада, а также сознанием своего единства и отличия от других подобных образований (самосознанием).
Единство территории и производная от него общность экономической жизни являются материальными факторами образования этноса, которые в процессе дальнейшего развития этноса могут быть утрачены. А основные признаки этноса, его системные свойства, могущие исчезнуть только с ним самим, - это этническое самосознание, психологический склад и этническая культура.
Этническое самосознание есть чувство принадлежности к данному этносу. Важным его компонентом выступает представление об общности происхождения его членов, т.е. совместная историческая практика предков.
Психологический склад - это так называемый этнический характер, понимаемый широко вплоть до включения в него этнического темперамента.
Этническая культура включает язык, народное искусство, обычаи, обряды, традиции, нормы поведения, привычки, передаваемые из поколения в поколение. Но этнические системы не сводятся только к одному, хоть и базисному, элементу - этносу. Существует, по мнению исследователей (Л.Гумилев, В.Беляев и др.), этническая иерархия, которую можно представить в следующей последовательности: суперэтнос, этнос, субэтнос, консорция, конвикция. Суперэтнос - целостная группа этносов, возникших одновременно в одном регионе, как правило, с единым происхождением, культурой, психологией (славяне, тюрки и др.). Субэтнос - подсистема этноса со спецификой в религии, языке, культуре, истории, самосознании и самоназвании (в этносе «русские» - камчадалы, поморы, сибиряки и др.; в этносе «татары» - кряшены, мишари, казанские, касимовские, астраханские татары и др.). Консорция - группа людей с общей исторической судьбой (гильдии, секты и пр.). Конвикция - группа с общностью жизни, однохарактерным бытом и семейными связями (предместья, слободы и т.д.).