Теоретическая социология состоит из множества научных школ, но все они базируются на двух основных подходах к изучению и объяснению общества - позитивизме и гуманитаризме.
Позитивизм возник и стал господствовать в социологии Х1Х века в противовес умозрительным рассуждениям об обществе. Это рациональный подход, основанный на наблюдении, сравнении, эксперименте. Его исходные позиции сводятся к следующему: а) природа и общество едины и развиваются по одним законам; б) общественный организм подобен биологическому; в) общество должно изучаться теми же методами, что и природа.
Позитивизм ХХ века - это неопозитивизм. Его исходные принципы значительно усложнены: это натурализм (общность законов развития природы и общества), сциентизм (точность, строгость и объективность методов социальных исследований), бихевиоризм (изучение человека только через открытое поведение), верификация (обязательное наличие эмпирической основы у научного знания), квантификация (количественное выражение социальных фактов) и объективизм ( свобода социологии как науки от ценностных суждений и связи с идеологией).
На основе позитивизма и его второй волны - неопозитивизма родились, функционировали и существуют следующие направления социологической мысли: натурализм (биологизм и механицизм), классический марксизм, структурный функционализм. Позитивисты и их последователи ХХ века рассматривают мир как объективную реальность, полагая, что изучать его следует, отбросив свои ценности. Они признают только две формы знания - эмпирическое и логическое (только через опыт и возможность проверки) и считают необходимым лишь изучение фактов, а не идей.
Гуманитаризм или феноменология - это подход к изучению общества через понимание. Его исходные позиции таковы: а) общество не является аналогом природы, оно развивается по своим законам; б) общество - не объективная структура, стоящая над людьми и независимая от них, а сумма взаимоотношений двух и более индивидов; в) главное - это расшифровка, истолкование смысла, содержание этого взаимодействия; г) основные методы данного подхода: идеографический метод (исследование индивидуальных лиц, событий или предметов), метод качественного анализа (понимание явления, а не его подсчет), методы феноменологизма, т.е. познание причин и сущности социальных явлений, например, лингвистический метод (изучение того, что доступно языку), метод понимания (познание общества через самопознание), метод герменевтики (интерпретация осмысленных человеческих действий) , метод чувствования и др. Функции политологии