Западные социологи в ХХ веке используют разные подходы к социальной стратификации: а) субъективный самооценочный, когда опрашиваемые сами определяют свою социальную принадлежность; б) субъективный репутационный, когда опрашиваемые определяют социальную принадлежность друг друга; в) объективный (наиболее распространенный), как правило, со статусным критерием. Большинство западных социологов, структурируя общества развитых стран, делят их на высший, средний и рабочий классы, в некоторых странах еще и крестьянство (н-р, Франция, Япония, страны третьего мира).
Высший класс выделяется по своему богатству, корпоративности и власти. Он составляет примерно 2% современных обществ, но контролирует до 85-90% капитала. Его составляют банкиры, собственники, президенты, руководители партий, кинозвезды, выдающиеся спортсмены.
Средний класс включает в себя лиц неручного труда и делится на три группы: высший средний класс (профессионалы - врачи, ученые, юристы, инженеры и пр.); промежуточный средний класс (учителя, медсестры, актеры, журналисты, техники); низший средний класс (кассиры, продавцы, фотографы, полицейские и пр.). Средний класс составляет 30-35% в структуре западных обществ.
Рабочий класс - класс работников физического труда, составляющий около 50-65% в разных странах, делится тоже на три слоя: 1) рабочие квалифицированного ручного труда (слесари, токари, повара, парикмахеры и др.); 2) рабочие полуквалифицированного ручного труда (швеи, сельхозрабочие, телефонисты, бармены, санитары и др.); 3) рабочие неквалифицированного труда (грузчики, уборщики, кухонные работники, прислуга и пр.).